En respuesta a una pregunta recibida desde un colegio rural de Argentina, hemos elaborado una pequeña respuesta a esta habitual cuestión.

Que en muchas ocasiones observemos a las hormigas marchar en hilera se debe a que muchas especies de estos insectos utilizan "pistas de feromonas", es decir, rastros químicos olorosos que marcan un camino y que todas ellas siguen para llegar, por ejemplo, a una fuente de alimento.

Funciona más o menos así: de los hormigueros salen hormigas solitarias que van explorando el terreno en busca de lo que la colonia necesite (alimento, un nuevo refugio, ... incluso colonias de otra especie a las que esclavizar, en caso la las hormigas esclavistas). Cuando una exploradora encuentra algo, por ejemplo una fuente de alimento, vuelve al hormiguero dejando un rastro oloroso. Allí "recluta" a otras hormigas que seguirán, y en muchos casos, reforzarán, el rastro. De este modo, como todas las hormigas que vayan a esa fuente de alimento seguirán ese único rastro, formarán una hilera.

Un experimento para confirmar que esto funciona así es "borrar" una parte del rastro, por ejemplo con algodón ligeramente humedecido con alcohol. Las hormigas que lleguen a esa parte después del borrado, estarán desorientadas, empezarán a salirse de la hilera en busca del rastro perdido. Si no se ha borrado una parte muy grande, al final encontrarán el resto del rastro y continuarán el viaje... con el tiempo incluso "repararán" la parte del rastro perdida, aunque posiblemente no exactamente por donde iba originalmente.

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